Egyetlen nő eszében bízott csak meg az amerikai űrhajós: Katherine Johnson, az „okos lány” története

2017-ben jött ki a nagy sikert arató A számolás joga (Hidden figures) című életrajzi film, ami három, az űrverseny idején a NASA-nál dolgozó afroamerikai nő történetét mutatta be. A sztori középpontjában a zseniális matematikusnő, Katherine Johnson áll, aki többek között a Földet elsőként megkerülő John Glenn űrhajós küldetésének előkészítésében szerzett vitathatatlan érdemeket. 

Johnson kivételes karriert futott be egy olyan korban, amikor még a természettudományos pályát választó nőkre is ferde szemmel néztek, afroamerikai származású nőként boldogulni pedig kifejezetten nehéz volt, ő viszont briliáns elméjének és munkabírásának köszönhetően nem maradt észrevétlen. 

Már fiatalon megmutatkozott a tehetsége

Katherine Johnson 1918-ban született a nyugat-virginiaiai White Sulphur Springsben negyedik, legfiatalabb gyermekként Creols Katherine Coleman néven. Édesanyja tanítónő, édesapja favágó, farmer és ezermester volt. A kis Katherine már egészen fiatalon nagy tehetséget mutatott a matematika területén, és mivel a településen nem volt állami iskola, ami a nyolcadik osztályt követően oktatást kínált volna afroamerikai fiataloknak, a család kétlaki életet élt, hogy a lány megkaphassa a képességeinek megfelelő képzést. Eszességének köszönhetően a megszokottnál korábban végezte el iskoláit. A Nyugat-Virginiai Állami Főiskolán matematika és francia szakon summa cum laude diplomázott 1937-ben, mindössze 19 évesen.

A diploma után egy ideig tanított, majd férjhez ment James Goble-höz, Ugyanebben az évben, 1939-ben beiratkozott a Nyugat-Virginiai Egyetem matematikaképzésére, és így ő lett az intézmény első afroamerikai női hallgatója. Az első szemeszter végén azonban otthagyta a képzést, hogy a férjével családot alapíthassanak. A tanításhoz akkor tért vissza, amikor a három lányuk kicsit nagyobb lett. 

Karrier a NASA-nál

1952-ben egy családi összejövetelen említette neki egy rokon, hogy a NACA (National Advisory Committee for Aeronautics - Nemzeti Repülésügyi Tanácsadó Testület), a NASA elődje matematikusokat keres a Langley laboratórium afroamerikai szakembereket foglalkoztató részlegébe. Jelentkezett az állásra, és 1953 nyarán megkezdte a munkát, két héten belül átirányították a Repüléskutató Osztályhoz, ahol a következő négy évben tesztrepülések adatait elemezte. 1956-ban James Goble agytumor következtében elhunyt. 

1957-ben a Szputnyik-1 szovjet űrhold, a Föld első műholdja megváltoztatta a történelmet, és Katherine életére is hatással volt. A matematikus az űrverseny kulcsfigurájává vált. Megalakult a Világűr Munkacsoport, majd 1958-ban a NACA-ból NASA lett. Katherine pályaelemzéseket végzett Alan Sheperd 1961-es Freedom 7 küldetéséhez, ami Amerika első emberrel történő űrrepülése volt. 1959-ben Katherie hozzáment az Egyesült Államok hadseregében szolgáló James A. Johnsonhoz. 

Csak benne bízott az űrhajós

1962-ben a NASA John Glenn orbitális repülésére készült. A projekthez egy kiterjedt kommunikációs hálózat kiépítésére is szükség volt. Az IBM számítógépek számolták Glenn kapszulájának röppályáját a Friendship 7 küldetésben a felszállástól egészen a vízre szállásig. Az asztronauták azonban nem bíztak a gépekben, a repülés előtti ellenőrzés során Glenn ragaszkodott hozzá, hogy Katherine, „az okos lány” átnézze és újraszámolja a számokat. „Ha ő azt mondja, hogy jók, készen állok” - mondta az űrhajós. 1962. február 20-án megtörtént a kilövés, majd Glenn 4 óra 55 perc múlva az Atlanti-óceánon landolt, miután háromszor megkerülte a Földet. Ez fordulópontot jelentett az űrverseny során. 

Katherine a holdprogramban is részt vett, az Apollo 11  röppályájának meghatározásán, valamint az Apollo 13 végül sikertelenné váló küldetésen is dolgozott, utóbbinál számításai hozzájárultak a legénység biztonságos visszatéréséhez. 

Katherine és James hatvan évet éltek együtt boldogan, egészen a férfi 2019-ben bekövetkező haláláig. A matematikus hat dédunokáját a tudományos pálya választására buzdította. 2015-ben, 97 éves korában Obama elnök az Elnöki Szabadság Érdemrenddel tüntette ki. Katherine 2020 februárjában, 101 éves korában hunyt el. 

Női feltalálók

Bár a köztudatban sajnos általában csak a férfi feltalálók neve marad meg, valójában számos zseniális dolgot nők alkottak meg. A következő inspiráló és okos asszonyok innovatív gondolkodásukkal, kreativitásukkal és szabadalmaikkal megváltoztatták a világot: többek között a ma használatos golyóálló mellényt és az ablaktörlőt is nők találták fel.

(Képek forrása: Getty Images Hungary.)

• űrhajó
• katherine johnson
• nasa
• afroamerikai
• matematika
• világűr
• Lélek&Test