Töröltek a térképről egy várost

Az egyesült államokbeli Columbia megyében található Centralia városának lélekszáma mára mindössze hét főre csökkent, irányítószámát már 2002-ben törölték. A halott városban ugyanis évtizedek óta tűz pusztít - lent, a mélyben, melynek ugyan lángja nincs, füstje annál nagyobb és mérgezőbb. Ami egykor a jövőjét jelentette, az lett végül a városka végzete. 1841-ben még csak egy kocsma volt a vidéken, és több mint egy évtizedig nem is történt körülötte semmilyen változás.

Aztán 1854-ben Alexander Rea, a Locust Mountain Szén- és Vasvállalat mérnöke a jó geológiai adottságok miatt utcákat és épületeket telepített a kocsma köré. Ezzel kihasználta a szénbányászat által nyújtott lehetőségeket, de egyúttal megindította a halott városnak is nevezett vidék hanyatlását is.

Puszta véletlen volt

Centralia 1865-ben vált hivatalosan is várossá. Általános, közép- és katolikus egyházközösségi iskola is működött itt, ezenkívül hét egyházat, öt szállodát, kocsmákat, színházakat, bankot és postahivatalt is fenntartottak. A szénbányákból élő városka élete szinte unalmasnak volt nevezhető, egészen 1962-ig.

Ebben az évben történt, hogy a városi emléknapra készülve Centralia vezetősége úgy döntött, hogy ideje a helységet megtisztítani a nagy ünnepség előtt. A helyi önkéntes tűzoltókhoz fordultak segítségért, akiknek a feladata az volt, hogy az Odd Fellows temetőhöz közeli töltésnél elégessék a szemétrakást. A lánglovagok ezt meg is tették, csakhogy nem voltak eléggé körültekintőek: az egyik bányajáratba temették a szemetet, de nem oltották el rendesen a tüzet, így az átterjedt a járatokon át az egész bányára. Az amerikai kormány 1962 és 1978 között 3,3 millió dollárt költött a tűz megfékezésére, de mindez csak felesleges pénzkidobásnak bizonyult.

Ahol szó szerint megnyílik a föld

1979-ben egy benzinkutas éppen a tartályban lévő benzin mennyiségét ellenőrizte, amikor felfedezte, hogy a mérőrúd nagyon erősen felmelegedett. Ekkor egy hőmérőt engedett le, ami 77,8°C-ot mutatott. Mivel ez a hőmérséklet már jóval meghaladja az ember számára élhető mértéket, egyértelművé vált, hogy a hely emberi élet számára nem alkalmas.

Ráadásul ekkorra már az évek óta terjedő tűz égéstermékei is telítették a levegőt. A föld alól gomolygó füst miatt a város légköre rendkívül mérgezővé vált: az oxigénszint nagyon leesett, viszont a szénmonoxidot és széndioxidot emelkedett mértékben mutatták ki a levegőben.

Sajnos azonban nem csak a gázok jutottak ki a légkörbe. A tűz terjedése miatt az utak az egész városban és környékén is megsüllyedtek, széttöredeztek, így óriási lyukak képződtek. Az országos figyelem már így is Centraliára irányult, de akkor tetőzött, amikor 1981-ben egy 12 éves kisfiú lábai alatt szó szerint megnyílt a föld. Az egy méter átmérőjű, de közel 45 méter mély gödörből végül sikerült kimenteni, de életét csak a gyorsaságnak köszönhette, a gödörben ugyanis halálos mértékű volt a szénmonoxid-koncentráció.

Nem volt elég pénz a tűz eloltására

A mélyben égő tűz eloltásához szükséges pénzt a mai napig nem tudja elkülöníteni az amerikai kormány. Egy 1983-ban készült felmérés szerint már akkor legalább 663 millió dollárra lett volna szükség ehhez, de, mivel ennyit nem tudtak az ügyre szánni, elnapolták a kérdést.

Csupán a következő évben foglalkoztak vele újra, akkor az amerikai kongresszus 42 millió dollárt utalt arra a célra, hogy a várost elköltöztessék. Az emberek többsége elfogadta a segélyt, de akadtak, akik a hirtelen segítségnyújtásban összeesküvéseket gyanítottak. Bár a szén már évtizedek óta égett, azt feltételezték, hogy óriási tartalékok vannak még a föld alatt, és az állam így szeretne olcsón haszonra szert tenni.

Az ügy évekig húzódott, míg végül 1993-ban Pennsylvania állam kisajátította az életveszélyessé vált ingatlanokat. Az odavezető utakat lezárták, és végül halottá nyilvánították a várost: törölték a térképről, és postai irányítószámát is érvénytelenítették.

Még ezer évig is éghet

A Centraliában felépített házak többségét mára lerombolták, egyedül négy temetője maradt épen. A tűz azóta is ég, és terjed mind a négy égtáj felé, ezekben a percekben is, területe immáron 1,6 négyzetkilométerre rúg. Gőz- és gázfelhők, szénmonoxid, repedezett és beomlott utak, továbbá lassan mozgó talaj jelzi az életveszélyes környéket.

Az eloltásra azóta sincs se pénz, se terv, pedig a mérgező gázok folyamatosan pusztítják a környéket, nem kímélve sem embert, sem a természetet. Ráadásul a kutatók becslése szerint ez még akár ezer évig is eltarthat: addig, amíg a vidék összes szene el nem ég.

Fotók: offroaders.com, puckhuffers.com, legendtripping.info, ppiinvestigations.com, aaroads.com, pbase.com.

• tűz
• külföld
• természeti katasztrófa
• érdekességek a világból
• Terasz