Michael Douglas már kiskamaszként eldöntötte, hogy színész lesz. Apja, Kirk Douglas igyekezett erről lebeszélni, mivel meg akarta kímélni fiait a filmipar buktatóitól, Michael azonban elszánt volt, és kitartott elképzelése mellett. A hatvanas években kezdett felbukkanni filmekben, de arra nagyon ügyelt, hogy szerepválasztásaiban ne apja karakterét kelljen hoznia. Így inkább érzékenyebb, csendesebb figurákat játszott, amíg megalapozta saját pozícióját a színészek között. Az évtizedek során többször váltott irányt karrierjében, hogy ne skatulyázzák be egy bizonyos típusú szerepkörbe.